Gerhard A. Ritter (1929–2015) hat die historische Forschung in Deutschland und auf internationaler Ebene über Jahrzehnte hinweg geprägt und der Geschichtsschreibung wichtige Impulse gegeben. Sein besonderes Augenmerk richtete sich auf den Sozialstaat in Europa, die Geschichte der Arbeiterbewegung, den transnationalen Vergleich von Parteien, Gewerkschaften und sozialen Bewegungen, die politischen und sozialen Folgen der Deutschen Einheit und auf die Geschichte der Geschichtswissenschaft nach 1945. Das Symposium wird der Bedeutung und den Anregungen Ritters für die Entwicklung des Fachs nachspüren. Zudem soll die Frage, welche Trends auf den genannten Themenfeldern heute erkennbar sind, verstärkte Aufmerksamkeit erhalten. In den Kommentierungen wird deshalb ein Bogen zwischen dem Schaffen Ritters und der aktuellen Forschungslage geschlagen werden.

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Bis zum Ersten Weltkrieg waren die Städte von Kriegshandlungen kaum betroffen – zu weit waren Fronten und Schlachtfelder entfernt, die Kriegsdauer war verhältnismäßig kurz und die direkten Auswirkungen auf die städtische Bevölkerung hielten sich in Grenzen. Das änderte sich schlagartig mit dem Ersten Weltkrieg, als Städte erstmals aus der Luft bombardiert wurden und die Folgen eines langen Krieges sich im Mangel an den Dingen des täglichen Lebens dramatisch und tödlich bemerkbar machten. Der Historiker Prof. Dr. Thomas Mergel von der Humboldt-Universität Berlin führt in seinem Vortrag aus, was der Erste Weltkrieg für die Städte in Europa insgesamt bedeutete.